On le sait depuis longtemps : les chiens, tout comme les humains, ressentent la douleur. Mais contrairement à nous, ils ne l’expriment pas toujours de façon évidente. Pas de cris, pas de plaintes… leur souffrance passe souvent inaperçue au premier regard, pourtant elles affectent bel et bien leur bien-être. Dans cet article, découvrez comment repérer les signes de détresse chez votre compagnon à quatre pattes et comment le soulager.
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Fatigue et apathie peuvent être le signe de douleurs chez votre chien.
Pour comprendre d’où vient la douleur chez le chien, il faut d’abord jeter un œil à son système nerveux, véritable centre de contrôle des sensations. Celui-ci se divise en deux parties : le système nerveux central (SNC), qui comprend le cerveau et la moelle épinière, et le système nerveux périphérique (SNP), composé de tous les nerfs qui parcourent le reste du corps.
Le SNC traite, contrôle et transmet les signaux nerveux, tandis que le SNP collecte les informations provenant de l’extérieur ou de l’intérieur du corps grâce à de petits récepteurs.
La douleur, un signal d’alerte
La douleur, aussi complexe soit-elle, n’est pas une maladie en soi : c’est un symptôme (avec pour exception certaines douleurs chroniques). Elle se déclenche lorsqu’un stimulus (une blessure, une inflammation, une brûlure) active des récepteurs spécifiques, appelés nocicepteurs.
Certains sont sensibles à la chaleur ou au froid, d’autres à des substances chimiques (comme celles libérées lors d’une inflammation), ou encore à des traumatismes mécaniques. Le signal douloureux n’est transmis au cerveau que si l’intensité du stimulus dépasse un certain seuil. Il emprunte alors les nerfs périphériques, remonte jusqu’à la moelle épinière, puis atteint le cerveau, où il est interprété comme une douleur.
Toutes les douleurs ne se ressemblent pas, et chez le chien, on les distingue non seulement par leur localisation ou leur intensité, mais aussi par leur durée.
Si votre chien marche sur un morceau de verre ou se blesse avec un clou, il exprimera souvent sa douleur de manière évidente : un hurlement soudain, la queue rentrée, une boiterie immédiate… Ce genre de réaction ne laisse guère place au doute.
Mais dans bien des cas, la douleur reste silencieuse. En effet, les chiens ne gémissent pas toujours, même lorsqu’ils souffrent. En tant que propriétaire, il est donc essentiel d’apprendre à décrypter les signaux plus subtils qu’envoie votre compagnon : un changement de comportement, une posture inhabituelle, une attitude étrange…
Voici les signes les plus courants à surveiller :
Certains symptômes sont plus discrets, mais tout aussi révélateurs :
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Au cœur de tout traitement efficace se trouve un objectif essentiel : éviter que la douleur ne s’installe durablement dans le système nerveux du chien. En effet, prévenir l’apparition d’une mémoire de la douleur est crucial pour éviter que des douleurs ponctuelles ne deviennent chroniques.
En médecine vétérinaire, on distingue donc deux approches face à des douleurs chez l’animal : le traitement de la cause des dites douleurs et le traitement des symptômes.
Pour certaines douleurs musculaires ou articulaires, une physiothérapie sur le long terme peut se révéler très bénéfique, en réduisant les tensions et en améliorant le confort de l’animal.
Enfin, lorsqu’aucun traitement classique ne fonctionne, notamment dans le cas de maladies orthopédiques chroniques comme l’arthrose, la radiothérapie antalgique peut être envisagée. Cette méthode, inspirée de la médecine humaine, utilise de très faibles doses de rayonnement, sans lien avec les protocoles contre le cancer de la peau ou des testicules par exemple, et entraîne peu d’effets secondaires.
En cas de douleur aiguë
En cas de douleur chronique
Important : ne donnez jamais à votre chien de médicaments destinés aux humains sans validation vétérinaire. Les risques d’effets secondaires graves ou d’intoxication sont réels.
Si votre chien doit subir une opération, un antidouleur lui sera administré au préalable. L’objectif est de limiter les douleurs intenses pendant l’intervention, mais aussi de faciliter le réveil après l’anesthésie.
De nombreux vétérinaires utilisent également une anesthésie locale pour bloquer la douleur dans une zone précise du corps. Cela consiste à injecter un anesthésique directement dans la peau ou dans le faisceau nerveux qui innerve la région concernée.
Après l’opération, des médicaments contre la douleur peuvent encore être nécessaires. Ils sont souvent prescrits sous forme orale et doivent être administrés par le propriétaire pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines selon la gravité de l’intervention.
Pour les petites chirurgies, des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme le carprofène ou le méloxicam, sont généralement suffisants. Pour les opérations plus lourdes, des opioïdes tels que la lévométhadone ou la buprénorphine sont souvent utilisés.
Remarque : le choix d’une nourriture diététique ou d’un complément alimentaire adapté peut contribuer à soutenir les fonctions naturelles de l’organisme de votre chien. Toutefois, ces produits ne peuvent ni prévenir ni soigner une maladie. En cas de doute, demandez toujours conseil à votre vétérinaire.
À l'université Justus-Liebig de Gießen, j'ai suivi une formation de vétérinaire où j'ai pu acquérir une certaine expérience dans divers domaines, tels que la médecine dédiée aux petits et grands animaux, la médecine exotique, la pharmacologie, la pathologie et l'hygiène alimentaire. Depuis, je n'ai pas seulement travaillé en tant qu'auteur vétérinaire. J’ai également travaillé sur ma thèse qui a été influencée scientifiquement. Mon objectif est de mieux protéger les animaux contre les agents pathogènes bactériens à l'avenir. En plus de mes connaissances, je partage mes propres expériences en tant que propriétaire de chien et je peux ainsi comprendre et apaiser les craintes et les problèmes, ainsi que d'autres questions concernant la santé animale.
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